В результате аварии фотографу Полу Рейменту ампутируют ногу, и жизнь его резко меняется…

Пол отказывается от протеза, не в силах принять психологически эту искусственную часть тела, и возвращается из больницы в свою холостяцкую квартиру, попадая в полную зависимость от чужих людей.

И тут ему кажется, что медсестра, которая нанята для ухода за ним, — его ангел-спаситель. Он влюбляется в иммигрантку из Хорватии, многочисленная семья которой постепенно завладевает и его душой, и его деньгами… 

В Кейптауне (Южная Африка) от рака умирает старый профессор.

Госпожа Керрен, всю жизнь боровшаяся с ложью и зверствами, но фактически изолированная от реальных ужасов режима апартеида, теперь вынуждена заставить себя смириться с неправдой, царящей вокруг.

В большом письме к дочери, давно сбежавшей в Америку, героиня перечисляет странные события последних дней.

Тема книги Джона Кутзее "Жизнь и время Михаэла К.", – противостояние личности и цивилизации. Человек естественный, Михаэл К. пытается "жить свою жизнь".

Но можно ли освободиться от общества, оставаясь, так или иначе, его частью?..

Сюжет книги, как всегда у Кутзее, закручен и головокружителен. 52-летний профессор Кейптаунского университета, обвиняемый в домогательстве к студентке, его дочь, подвергающаяся насилию со стороны негров-аборигенов, и сочиняемая профессором опера о Байроне и итальянской возлюбленной великого поэта, с которой главный герой отождествляет себя…

Старая дева Магда живёт со свои отцом и чернокожими слугами на изолированной овцеводческой ферме  в южноафриканской пустыне и медленно сходит с ума от того, что ей  приходится жить в этой глуши и бороться за то, "чтобы не  стать одной из тех, кто позабыт историей".

Когда отец заводит себе африканскую любовницу, это переполняет чашу страданий белой женщины. Границы между реальностью и работой её возбуждённого воображения размываются.

Магда начинает мечтать о кровавой мести...

Мирное существование небольшого колониального городка безымянной Империи нарушает известие о том, что в скором времени на город ожидается нападение племён варваров.

Местный судья, не желающий поддаваться всеобщей панике,  пытается противостоять  тайной полиции, которая пытает захваченных варваров,   чтобы выбить из них признания о предстоящем нападении.

Роман состоит из двух отдельных историй - "Вьетнамский проект" и "Рассказ Якобуса Кутзее", объединенных общим смыслом - критика насилия, присущая колониальной и империалистической ментальности западного мира.