У Мафу и Лю Пи, двух компаньонов-золотоискателей не легкая жизнь. Приходится целыми днями в глубокой шахте при свете фонаря долбить неподатливую породу. Жадный чиновник-лое, взимая государственный налог на добытое золото, норовит обвесить каждого старателя. А на спрятанные в шахте куски руды, богатые крупинками желтого металла, может польститься вор.

А в это время дунгане, китайские мусульмане, поднимают восстание против властей, которое выливается в убийства и грабежи мирного населения. Жизнь золотоискателей становится не только трудной, но и опасной.

Золото старых рудников, сокровища древних городов и храмов - все это не без приключений достается главным героям книги...

В повести автор использует богатый материал, собранный им во время своих экспедиций по Центральной Азии, а также материалы экспедиций других крупнейших русских путешественников.

Автор с большой научной точностью и художественной зримостью изображает минувшие эпохи развития Земли, людей каменного века.

Познавательный материал в романе органически вплетен в увлекательный сюжет - группа исследователей попадает в таинственный и загадочный мир дикой природы - такой, по представлению ученых, была наша планета миллионы лет назад.

Сюжет романа разворачивается на таинственном острове-призраке в Северном Ледовитом океане, который якобы видели некоторые исследователи.

Главный герой, бывший студент Матвей Горюнов, фанатически уверенный в существовании Земли Санникова, формирует экспедицию в составе двух своих товарищей и отправляется навстречу приключениям.